有人问姚明在NBA新秀赛季有多强？答案是：强到能让一个名人堂成员在全国直播里亲驴屁股。但凡是老球迷都知道，当时TNT的解说巴克利，一个天不怕地不怕的大嘴，公开看衰姚明，说他一个单场能得19分的比赛都打不出来，并发誓如果姚明能做到，他就亲驴的屁股。结果没过多久，姚明在对阵湖人的比赛中9投9中砍下20分，全美都等着看巴克利的好戏——最终，巴克利在直播镜头前兑现承诺，亲了驴屁股。

姚明的强，在新秀赛季最初体现的是一种“你越看不起我，我越要证明给你看”的硬气。他新秀赛季就强到以菜鸟身份力压奥尼尔，当选西部全明星首发中锋。这个结果一出来，整个美国篮球界都炸了。很多人说不公平，说这是中国球迷刷票——没错，确实是全中国的球迷在背后支持他。但这本身就是他实力的一部分：无与伦比的全球号召力。他的出现，让NBA在中国从一个小众圈子变成了全民关注的焦点。我们那代人谁上学时没在课桌上偷偷看《体坛周报》的火箭战报？谁没在早上八九点守着CCTV5？这份全民期待的压力，一个22岁的年轻人扛住了，并打出了名堂——这就是最强的证明。

姚明新秀赛季场均13.5分、8.2篮板、1.8盖帽的数据，在状元里不算顶尖，但他强的不是起点，而是肉眼可见的、堪称恐怖的学习和进化速度。赛季初他明显不适应NBA的对抗和节奏，经常陷入犯规麻烦，体力也跟不上；但几乎没打几场比赛，你就能看到他的进步——从一开始的犹豫到后来敢于主动要求单打；从被对手的身体素质震惊到学会利用自己的身高和脚步去制造优势。

很多人忘了火箭当时是什么德行：前一个赛季28胜54负，西部倒数第三——标准的烂队。弗老大弗朗西斯和莫布里数据刷得飞起，但球队赢不了球。然后姚明来了——一个22岁的菜鸟！第一年火箭战绩直接变成43胜39负，多了15个胜场！胜率从3成多飙到5成以上，差一点就进了季后赛！这是什么概念？他不是那种需要练级好几年的潜力股——他是即插即用的基石！一来就让一支乐透区球队变成了季后赛级别的队伍。

科比后来回忆说：“我第一次见到姚明时心想这家伙也太高了……然后发现他还会投篮、脚步还那么好……我就知道他会是个大麻烦。”