1997年，当蒂姆·邓肯结束在维克森林大学的全部学业、正式宣布参加NBA选秀时，他已被公认为近二十年来最具统治力、最即战力的内线新秀。为争夺这位“天选之子”，联盟多支球队展开了一场史无前例的“邓肯争夺战”——其中最引人注目的，便是以摆烂换状元签的极端策略。

1995–96赛季，全联盟共有9支球队胜场数不足30场；而当年只要取得36胜，便足以闯入季后赛。这意味着，大量球队主动压低战绩，只为提升抽中状元签的概率。摆烂势头最为激进的，当属波士顿凯尔特人与圣安东尼奥马刺。凯尔特人时任传奇总裁“红衣主教”奥尔巴赫明确授意：不惜一切代价争取邓肯。最终，绿军该赛季仅取得15胜67负，创下队史最差战绩纪录。而马刺则从前一赛季的59胜断崖式下滑至20胜——更令人震惊的是，球队核心、正值巅峰的31岁全明星中锋大卫·罗宾逊，在仅出战6场比赛后便被“强制休战”至赛季报销。要知道，他在1994–95赛季场均贡献25.0分、12.2个篮板，是MVP有力竞争者。

当时马刺主帅鲍勃·希尔坚决反对摆烂策略，认为有违职业精神与球队文化。但作为总经理的格雷格·波波维奇态度坚决：若无法统一目标，就清除阻碍。最终，希尔被解雇，波波维奇亲自接任主教练，扫清了重建路上的所有管理障碍。

这场豪赌最终收获回报。1997年5月18日，NBA选秀抽签仪式举行，马刺凭借21.4%的状元签概率成功中签。当结果揭晓那一刻，波波维奇难掩激动，当场跃起欢呼——他深知，这支沉寂多年的球队，即将迎来命运的转折点。

状元签归属一经确认，各队报价如雪片般飞向马刺管理层。凯尔特人开出极具诚意的方案：允许马刺从其全部现役球员中任意挑选，并附送当年的探花签与第六顺位签；费城76人亦表态，除新科状元阿伦·艾弗森外，其余所有球员均可任由马刺挑选。然而，马刺上下早已达成共识：邓肯非我莫属，绝不交易。

1997年6月25日，NBA选秀大会在夏洛特举行。当联盟主席大卫·斯特恩念出“圣安东尼奥马刺队，用第一顺位选秀权，选择来自维克森林大学的蒂姆·邓肯”时，全场掌声雷动——人们清楚地意识到：一个属于邓肯与马刺的王朝时代，正拉开序幕。

进入1997–98赛季训练营后，波波维奇为检验这位新秀的真实成色，特意安排21岁的邓肯与球队领袖罗宾逊进行一对一单挑。结果令所有人震撼：邓肯扎实的脚步、冷静的判断、顶级的防守预判与柔和的手感，完全不像一名 rookie。站在场边的波波维奇久久未语——他知道，自己不仅选中了一名球员，更是为马刺找到了未来二十余年的脊梁与灵魂。