当奥尼尔以王者之姿率队勇夺2000年NBA总冠军时，科比已在心中悄然谋划如何将这位巨无霸拉下王座。首冠不仅巩固了奥尼尔在湖人队内的绝对领袖地位，更点燃了科比内心愈发炽烈的称雄野心。

2000年秋天，被荣誉包围的奥尼尔彻底放松下来，暂别训练场，沉醉于夜夜笙歌的狂欢之中；而嗜胜如命的科比却早早摘下总冠军戒指，一头扎进训练馆，开启残酷的自我升级之旅——每天完成2000次中距离跳投，反复打磨全新的投篮姿势，只为在任何防守压力下都能强行出手、稳稳命中。他从不满足只做一台高效的得分机器，他的目标从来只有一个：成为NBA最伟大的篮球运动员。

2000–01赛季伊始，科比迎来现象级进化。他飞天遁地，频频上演联盟顶级得分手的表演：单场51分、当选月最佳球员、高居得分榜榜首。至12月，其场均出手已达惊人的25次，场均得分一度领跑全联盟。一场对阵太阳的比赛中，科比狂砍38分，而头牌奥尼尔仅得18分。然而华丽的个人数据并未转化为团队胜利——前26场比赛，湖人仅取得17胜9负，跌至西部第四。科比对球权的强势争夺，已实质性伤害球队化学反应，也彻底激怒了坐镇“霸王宝座”的奥尼尔。他公开炮轰科比与管理层：“我们应该让每个人融入体系，把球交给我，这才是正确的选择。”话音未落，火药味已浓得化不开——身为老大的奥尼尔，对小飞侠日益膨胀的“单干”倾向深感不满。

科比对此类质疑置若罔闻，甚至轻描淡写回应：“不如让鲨鱼先提升一下罚球命中率？”湖人管理层此时才猛然警醒：当初引进科比，是希望他辅佐奥尼尔成就王朝，而非催生一位不愿甘居人下的新王。他们未曾料到，科比根本无意扮演皮蓬，他想成为的，从来都是乔丹。

两人尖锐的矛盾连禅师杰克逊也难以调和，最终只能采取“无为而治”的沉默策略。曾被湖人击败的对手暗自窃喜，静观虎斗，等待紫金军团内耗加剧、分崩离析。整个赛季就在表面平静、暗流汹涌中艰难前行。

2001年春季，危机骤然升级——科比意外受伤。令人意外的是，他的缺阵非但未让球队雪上加霜，反而意外唤醒了久违的团队化学反应。湖人打出一波酣畅淋漓的连胜。一向习惯单打独斗的科比，在养伤期间幡然醒悟：个人的争强好胜，无法将球队带向更高处。伤愈复出后，他一改往日偏执，打法变得更为无私；加之主力后卫费舍尔同步伤愈回归，组织调度渐入佳境，OK组合间紧张的球权分配终于出现实质性改善。

于是，湖人在赛季末强势逆转——4月豪取气势如虹的8连胜。尽管该赛季常规赛仅取得56胜，但这波凌厉收官之势，已令全联盟胆寒。彼时无人知晓：一支即将统治季后赛的王者之师，正悄然完成蜕变。

季后赛首轮，去年与湖人鏖战七场的苦主波特兰开拓者再度来袭。当所有人期待经典重演时，比赛却沦为湖人单方面的碾压。奥尼尔用不可一世的统治级表现，将系列赛彻底变成个人秀：三场合计砍下81分、抢下47个篮板，甚至连技术犯规的罚球都戏谑般交由他主罚。湖人3:0横扫开拓者。澎湃的胜利暂时掩盖了所有裂痕，OK组合抛下恩怨，一致对外，为胜利而战。

西部半决赛，面对今非昔比的老对手萨克拉门托国王，湖人延续无情屠戮。奥尼尔在斯台普斯中心势不可挡，独力撞开迪瓦茨与韦伯的双人围剿，前两场合砍87分、狂揽41篮板，尽显内线霸主本色。第三场，科比挺身而出，豪取36分血洗国王；第四场，国王虽成功限制奥尼尔，科比却祭出季后赛迄今最华丽一战——48分，彻底摧毁对手斗志。4:0，OK组合联手统治系列赛，湖人以全胜姿态挺进西部决赛。

西决对手是常规赛战绩第一的圣安东尼奥马刺，一场龙争虎斗在所难免。而马刺阵中，正站着OK组合夙夜渴望复仇的宿敌——石佛蒂姆·邓肯。首战，马刺严令执行“双塔协防”战术，邓肯与大卫·罗宾逊不惜倾尽全力包夹奥尼尔。一向所向披靡的鲨鱼首次陷入困境，数次强攻无功而返。僵持之际，科比再度成为破局者：他以灵巧步伐与迅猛节奏不断里突外投，反击中强势开火——上半场17分，下半场28分，全场轰下45分，强势接管比赛，也为湖人此后的狂胜奠定基调。

第二场，邓肯爆发，砍下40分、15篮板、4盖帽的史诗级数据，巅峰期的他丝毫不逊于奥尼尔：进攻端单节轰下17分，防守端更送出大帽羞辱鲨鱼。焦灼的赛场氛围，甚至让一向冷静的禅师也情绪失控，因抱怨裁判被驱逐出场。逆境之下，科比斗志被彻底点燃——他将苦练多年的全部招式尽数施展于防守悍匪布鲁斯·鲍文身上，后者沦为小飞侠爆发最惨烈的背景板。关键时刻，奥尼尔再度遭遇重创无法坚持，科比毅然扛起整支球队，在极其有限的出手空间里，果决命中一记致命三分，宣告马刺反扑希望彻底终结。湖人客场再下一城，大比分2:0领先。