2019年男篮世界杯中国对阵尼日利亚一役，无疑是易建联职业生涯最荣光的一战，也成为他在国家队的谢幕之战。时年32岁的他毫无保留地倾尽所有——单枪匹马硬刚拥有数名NBA级别球员的尼日利亚全队。赛场上，他一次次强打、拼抢、封盖、命中关键球；场边，连姚明也看得眼眶泛红，久久沉默。

比赛最后3分多钟，体力几近枯竭的阿联在人缝中奋力拼下后场篮板，转身却发现身边空无一人接应。就在他犹豫刹那，四名对手迅速合围抢断，随即完成暴扣。那一刻，他无奈地摊开双手，俯身重重拍打地板，眼中写满失望与不甘——这一幕，成了整场比赛最令人心碎的缩影。

首节开局，李楠教练并未派出主力首发，易建联与郭艾伦均坐在替补席，意在最大限度保存核心体能。这套轮换却意外奏效：方硕外线连续命中两记三分，随后中国队抢断一次“棒球式”长传，王哲林快攻一条龙轻松得分，开局便打出8:0的小高潮，瞬间点燃广州体育中心数万名球迷的热情。

但现实很快回归残酷。面对身体素质出众、个人能力突出的尼日利亚队，中国队的劣势逐渐显露。仅用不到4分钟，对手便扭转局势。3分38秒，易建联披挂上阵，高位接赵睿传球，面框强突杀入内线，迎着多人包夹造成犯规——可谁也没想到，他本场的第一分，竟来得如此艰难。这一晚，从开场起，就是一场硬仗。

首节结束，中国队以21:19领先2分。进入第二节，体能与对抗的差距愈发明显：中国球员在身体碰撞中频频吃亏，尼日利亚趁势打出8:4攻击波反超比分。虽然后半段对手攻势放缓，但中国队未能及时调整节奏，半场战罢以31:35落后。

易边再战，中国队进攻持续受阻，防线被反复撕扯。关键时刻，阿联挺身而出——弧顶三分命中打破僵局；紧接着回身送出大帽；随后又利用错位背身强打，转身再添两分，以“大打小”策略成功破局，将分差迫近至3分。然而，受限于后卫线移动速度偏慢、对抗薄弱，对手很快再次洞穿防线，场边的姚明与李楠只能凝神屏息，默默期待奇迹发生。

奇迹，又一次由阿联亲手点燃：他先是弧顶中距离稳稳命中，继而佯装突破、急停晃开防守，腾空暴扣得手！全场沸腾，球迷重燃希望——我们还有赢的机会！可当尼日利亚后卫再度无视双人协防，高高跃起隔扣周琦与沈梓捷时，羞辱感扑面而来。阿联没有退缩：三分线外手起刀落；转头又完成抢断，助攻队友快攻得分，硬生生扛住这波狂攻。

第三节，阿联里突外投独取14分。但高强度搏杀加速了他的体能消耗，被迫下场休息。而一旦他离场，中国队攻防体系即刻失序，分差迅速被拉开至两位数。李楠别无选择，只能再次将希望托付给这位老将。

刚一登场，阿联便强打内线造犯规，稳稳命中“2+1”；紧接着持球推进，在三分线外一步接球、沉肩、蹬地、单臂暴扣！球馆瞬间沸腾，队友眼神重新聚焦——是的，我们还有阿联。

但32岁的身躯终究不是铁打。当他再度因体力不支被换下时，那份疲惫与无力，像极了2008年北京奥运会上的姚明。没有他的牵制，对手肆无忌惮冲击篮筐，中国队只能靠犯规勉强延缓颓势。周琦六犯离场后，阿联第三次披挂上阵。

当他的三分球顺筐而出，没人意识到他已严重透支；当他拼尽最后一丝力气抢下后场篮板，却环顾四周无人呼应，终被四人包夹夺走球权——那一刻，胜负已无悬念。比赛还剩1分钟，他强投一记三分，球未沾筐。看台静默一瞬，随即爆发出经久不息的掌声与呐喊：“阿联！阿联！”——姚明默默走到他身后，轻轻拍了拍肩膀，什么也没说，却胜过千言万语。

最终，中国队以13分之差负于尼日利亚，无缘东京奥运会。但全场14投10中、砍下27分、6篮板、2盖帽的易建联，没有输。他用整场燃烧般的表演，为16年国字号生涯写下最悲壮、也最滚烫的句点。