姚明在2003年全明星赛首次当选西部首发中锋，成为NBA历史上首位以新秀身份（实际为二年级）入选全明星首发的国际球员，引发巨大关注与热议。当时多位球星对此表达了不同看法。

沙奎尔·奥尼尔显然难掩不服——他当时仍是联盟最具统治力的中锋之一。面对落选首发，奥尼尔半开玩笑地表示：“我确实输了……如果以后我的孩子问我为什么输了，我会告诉他们：唯一能击败你们父亲的办法，就是NBA放开了中国的投票通道。”但这一调侃并未演变为长期对立。随着奥尼尔2004年加盟热火，两人对抗进入新阶段。尤其在2006–07赛季，姚明在对阵热火时砍下34分14篮板，而奥尼尔仅得15分10篮板。更值得称道的是姚明的情商：他在多次采访中强调，“巅峰期的奥尼尔无人可挡，我面对的已是处于下滑期的他”，既客观评价对手，又充分给予尊重，赢得广泛赞誉。

同届新秀阿玛雷·小斯同样对姚明首发感到不解。彼时小斯场均13.8分9.1篮板，数据略优于姚明的12.8分7.9篮板；但姚明凭借超高人气获得128万张球迷选票，小斯却仅有不足6万票——尚不到姚明的5%。小斯直言：“我不认为自己比姚明差在哪里。你们看着吧，我会是这一届球员里最出色的那一个。”最终，他力压姚明夺得2002–03赛季最佳新秀；而直到2008–09赛季，小斯才首次入选全明星——且是以替补身份。

迈克尔·乔丹与姚明早有交集：1999年耐克训练营中，乔丹曾以严厉方式“打磨”年轻姚明，甚至被媒体误读为“爆粗口”；2002年11月火箭对阵奇才，两人正式交手——姚明贡献18分8篮板4盖帽，乔丹因伤替补登场仅得8分2篮板1助攻。因此，当2003年全明星开打前记者追问乔丹如何看待姚明抢走奥尼尔首发位置时，乔丹态度平和：“这对姚明是个巨大激励，他未来会成为一名非常出色的球星。”言语中充满前辈对后辈的认可与鼓励。

时任西部全明星主帅的里克·阿德尔曼则展现出职业教练的克制与矛盾：他公开表示，“规则就是如此，姚明获得了更多选票，我必须安排他首发出场”，并坦言“我为沙克感到难过”。然而比赛中，他仅让姚明出场17分钟，仅得2分2篮板；其余四位首发均打满30分钟以上，替补登场的奥尼尔反而高效砍下19分13篮板。颇具意味的是，后来阿德尔曼执教火箭期间，还主动提及此事，坦言当年的用人安排确有值得反思之处。