姚明曾这样评价奥尼尔：“我完全不是一个等量级的球员。如果在奥尼尔最鼎盛的时期相遇，我感觉我只是运气好——恰好撞见了他相对开始下滑的那个阶段。”身为同一时代的两位传奇中锋，他们之间既有激烈的对抗，也有深厚的尊重与真挚的友谊。

2002年，姚明以NBA历史上首位亚洲状元的身份登陆休斯顿火箭队。万众期待之下，他却遭遇了残酷的新秀开局：前6场比赛场均仅得3.3分，首秀更是交出0分、2篮板、3次犯规的尴尬数据。美国媒体集体唱衰，称其为“水货状元”；著名评论员查尔斯·巴克利更在演播室放话：“如果姚明单场拿下19分以上，我就亲吻驴的屁股！”彼时，几乎没人相信这个来自中国的大个子能在NBA立足。

转机出现在2002年11月对阵湖人的比赛中。姚明替补登场，9投9中，高效砍下20分、6篮板，一战打脸巴克利。后者信守承诺，在全美直播镜头前亲吻驴屁股——这一幕迅速成为姚明NBA生涯最具标志性的名场面之一。

真正震撼全联盟的，是2003年1月17日的首次“姚鲨对决”。彼时奥尼尔正值巅峰，手握三连冠，内线统治力无人能及。赛前，外界普遍认为这将是一场单方面碾压。然而比赛开场后，姚明连续三次正面封盖奥尼尔，令不可一世的“大鲨鱼”措手不及。全场他贡献10分、10篮板、6次盖帽；而奥尼尔虽仍轰下31分、13篮板，但屡遭封盖的画面被反复播放，彻底颠覆了所有人对姚明的认知。

赛后，奥尼尔的态度从轻视转为由衷敬重。他多次公开表示：“姚明是第一个连续盖我三次的人，也是第一个能在低位完全罩住我、敢于直视我眼睛完成投篮的球员——他逼我不得不改变进攻方式。”在此前的NBA，面对巅峰奥尼尔，内线球员往往只有两种选择：躲开或犯规；唯有姚明，凭借顶级的身高、臂展、脚步和扎实的技术，敢于也能够与之正面对抗。

此后数年，姚明稳步成长为联盟顶级中锋，“姚鲨对决”也成为NBA最具话题性与观赏性的内线巅峰对话之一。他们的关系早已超越赛场竞争，延伸至场外——彼此欣赏、互相支持，最终成为一生挚友。从被质疑、被嘲讽，到用实力连续封盖奥尼尔，姚明仅用两年时间，就彻底撕掉了“水货”的标签，赢得了包括奥尼尔在内的整个联盟的尊重与认可。