当霍华德说“姚明没有防守”时，奥尼尔露出不屑一顾的表情：“No, who was you playing against? That can jump back and play defense like that? Uh… besides Hakeem, you and Duncan, Robinson, Rolando… No — y’all didn’t play defense.”

他之所以这么说，是因为他清楚地记得：姚明是第一个在正式比赛中封盖自己的NBA新秀。2002年夏天，姚明以首轮第一顺位被休斯顿火箭队选中，成为NBA历史上首位亚洲籍状元秀。然而大洋彼岸的质疑早已炸开——这个身高2米26的中国大个子，真能扛住NBA级别的肌肉对抗与高强度攻防吗？

他的生涯首秀便是一记闷棍：对阵步行者，上场11分钟，0投0中，仅得2个篮板，却送出3次犯规和2次失误。“水货状元”的嘲讽声瞬间席卷全美。随后的比赛更加艰难：第二场仅得2分；第三场被名不见经传的对手连续单打；第七场面对马布里一个简单的交叉步，竟被晃倒在地——太阳替补席哄堂大笑。前7场比赛，他有两场得分挂零，场均仅3.3分。名宿查尔斯·巴克利更公开放话：“如果姚明单场拿到19分，我就亲驴屁股！”

但没人看见他背后的坚持：语言不通，他就每晚抱着单词本学到深夜；更衣室里硬着头皮用生涩英语跟队友交流；训练馆里反复打磨中投与勾手，不达极致不罢休。连队友弗朗西斯都看在眼里，每次赛后主动挡在姚明身前，替他隔开记者尖锐的提问。

转折点出现在对阵湖人的比赛。那晚，姚明仿佛打通任督二脉——9投9中，狂砍20分，不仅刷新中国球员NBA单场得分纪录，也让巴克利的赌约成真。最终，他不得不兑现诺言，在镜头前亲吻了一头驴的屁股，成为全美热议的笑谈。

这场胜利，像为他打开了得分账户。紧接着对阵小牛，他12投10中，轰下30分、16篮板，彻底坐稳首发位置。此后476场常规赛，他再未以替补身份登场。

最震撼的时刻，莫过于新秀赛季首次“姚鲨对决”。赛前奥尼尔放言要“打爆这个东方小子”，可开场仅4分钟，姚明就连送3记大帽，全部来自对奥尼尔的正面封盖；随后又命中3记教科书般的翻身勾手。康柏中心彻底沸腾！赛后，奥尼尔罕见地竖起大拇指：“他不是来观光的，他是来赢球的。”那个曾连得分都举步维艰的新秀，已真正站在联盟顶级中锋的行列，用实力击碎所有偏见与质疑。