1998年，17岁的姚明刚刚打完CBA新秀赛季，场均仅得到10.3分、8.3个篮板和2.3次盖帽。这份数据在人才济济的中国职业联赛中只能算中规中矩，远谈不上惊艳。彼时的他身材高大却略显单薄，对抗经验不足，内心充满自我怀疑：这副尚未完全成熟的身体，真的能扛住NBA高强度的肌肉碰撞吗？他甚至不敢确信，自己是否具备站上世界最高篮球舞台的资格。

怀着“去开开眼界”的朴素想法，姚明在1998年休赛期远赴美国，参加耐克全球训练营。谁也没想到，命运早已悄然埋下伏笔——他在营中迎战当时公认的全美第一高中生、未来NBA榜眼秀泰森·钱德勒。结果令人震惊：进攻端脚步灵活、出手果断；防守端长臂如幕、覆盖全场。钱德勒在他面前几乎毫无还手之力。美国媒体惊愕不已，直接将姚明誉为“世界第八大奇迹”。多年后钱德勒回忆道：“教练当时特意叮嘱我‘一定要认真点’。我确实很拼，但他是不一样的人——他的天赋、协调性和球感，注定会进入NBA。我说‘呦，那得真重视了’，结果发现……好像我认真过头了！”

这次惊艳亮相并未止步。紧接着，姚明马不停蹄奔赴圣芭芭拉，参加由迈克尔·乔丹亲自主持的精英训练营。彼时乔丹已手握六枚总冠军戒指，是篮球世界的绝对图腾。当这位传奇第一次见到身高超过2.26米的姚明时，竟饶有兴致地拉着他比试投篮。令人难以置信的是，这位东方巨人投篮手感细腻柔滑，弧线柔和、落点精准，两人你来我往，竟打得难分高下。乔丹当场赞叹不已，对这个来自上海的大个子刮目相看。

这次美国之行虽未让姚明立即登陆NBA，却像一把钥匙，彻底打开了他的成长开关。回国后，他仿佛脱胎换骨：第二个CBA赛季便轰出场均20.9分、12.9个篮板和3.4次盖帽，投篮命中率高达57%，罚球命中率也稳定在80%左右。如此全面而高效的统治级表现，迅速吸引了国际目光——1999年春天，耐克向他送上一份为期4年、价值20万美元的代言合约。要知道，他当时在CBA的年薪仅有数万元人民币，这份合同相当于其年收入的数十倍。

第三个赛季，姚明更进一步：场均21.2分、14.6个篮板、5.3次盖帽，投篮命中率突破60%。篮板与盖帽两项数据双双领跑全联盟，单赛季送出126记封盖，场均5.3次刷新CBA历史纪录。他一举包揽“最快进步球员”“篮板王”和“盖帽王”三项大奖，正式跻身联赛顶级内线行列，甚至开始与当时如日中天的王治郅正面抗衡。该赛季，他还率领上海队历史性闯入CBA总决赛——虽以0:3不敌八一王朝，但那是他职业生涯首次站上国内最高舞台。

第四个赛季，姚明迎来彻底爆发：场均27.1分、19.4个篮板、5.5次盖帽，外加2.2次助攻和1.6次抢断，投篮命中率飙升至66.5%。他将常规赛MVP、得分王、篮板王、盖帽王全部收入囊中，单场13记盖帽创个人生涯新高，全赛季30次两双的表现令整个联盟无人能在禁区与之抗衡。再次率队杀入总决赛挑战八一，虽以1:3惜败，但系列赛场均接近35分、20篮板的恐怖数据，已充分证明——CBA赛场，再无任何挑战可言。

赛季结束后，姚明团队正式启动NBA参选筹备工作，并于2001年正式报名参加选秀。手握状元签的华盛顿奇才队专程飞赴上海洽谈，而彼时乔丹正经历第二次复出，身披奇才战袍。这位曾在训练营与姚明投篮较劲的篮球之神，对这位东方巨人始终念念不忘。强强联手的画面令无数球迷心驰神往。然而，上海男篮俱乐部与国家篮协联合出台多项严苛限制条件，最终劝退奇才谈判团队。不久后，上海男篮召开新闻发布会，正式宣布：“姚明暂不参加2001年NBA选秀。”中国篮球史上最引人瞩目的“状元悬念”，就这样被推迟整整一年。