中国男篮将迎来至暗时刻。以前即便输球，至少还有阿联——他是那支队伍里最可靠的支柱，是逆境中球迷最后的寄托。

2007年，易建联在NBA选秀大会上以首轮第6顺位被密尔沃基雄鹿队选中；同年12月，他荣膺东部月最佳新秀。而当月西部的最佳新秀，正是凯文·杜兰特。彼时的阿联，承载着无数期待，也与姚明一同成为全球关注的焦点。但阿联始终对“与姚明比较”这一话题颇为敏感——这并非回避，而是清醒：姚明的伟大无需赘言，而阿联，本就是一位截然不同的球员——他拥有更稳定的中远距离投篮能力，更出色的横向移动与弹跳，是一位更接近现代空间型内线的亚洲先驱。

人们常想：如果他早生十年，能否赶上中国篮球上升期的黄金窗口？若晚生十年，又能否在小球时代彻底释放技术优势？历史没有如果，但他的轨迹真实而珍贵。

比起姚明退役时的举国致敬，许多人坦言，更舍不得阿联离开——因为他以一己之力扛起了中国男篮整整十年；在连年失利、青黄不接的岁月里，他仍是球迷心中唯一能带来尊严与希望的存在。

2012年伦敦奥运会，面对西班牙队三大NBA首发内线（加索尔兄弟与马克·加索尔），阿联全场拼尽全力，单场砍下20分8篮板。尤其对阵身高臂长、经验老辣的保罗·加索尔时，他毫不退缩，用一次次强打、中投和拼抢诠释着什么叫“虽败犹荣”。

输赢固然重要，但竞技体育最打动人心的，从来不是结果，而是明知不可为而为之的勇气，是孤身迎战强敌时眼里的光。从纯粹的竞技能力看，阿联无疑是亚洲历史顶级的锋线球员之一。他为中国篮球所付出的一切——汗水、坚守、沉默的担当——时间会记得，历史不会忘记。