姚明在进入NBA之前，最渴望加盟的球队是芝加哥公牛队。2001年，手握状元签的华盛顿奇才队也向他抛出橄榄枝，明确承诺：只要他参加选秀，就一定在第一顺位选中他。

然而，当时效力于上海东方大鲨鱼队的姚明，其NBA之路却因母队提出的严苛条件而举步维艰。2001年虽是他征战CBA的第四个赛季，但他已展现出统治级表现——场均27分、19个篮板和6次盖帽。奇才队闻讯欣喜若狂，迅速派出谈判团队赴上海商谈签约事宜。不料，上海队开出的四点要求令对方震惊不已：其一，索要3000万美元买断费——远超当时联盟顶薪（加内特年薪仅1961万美元）；其二，要求奇才队提供一名主力球员作为交换；其三，指派一位资深NBA教练赴沪执教上海男篮；其四，由奇才队出资共建一座现代化篮球馆，并承担后续运营与维护费用。这些条件令奇才管理层深感难以接受，最终无奈放弃，转而用状元签选中了夸梅·布朗。

2002年，姚明率领上海队夺得CBA总冠军后，再次提出参选NBA的意愿。这一次，上海队将买断费降至1800万美元，但依旧强硬表态：“拿不出这笔钱，休想离队。”讽刺的是，姚明在1997至2001五个CBA赛季的总收入仅为225万元人民币。这一明显失衡的要求彻底激怒了姚明及其团队，他也由此喊出那句掷地有声的宣言：“如果去不了NBA，我就直接退役。”

舆论压力之下，上海队态度逐渐松动，但中国篮协的介入又为前路增添变数。篮协并未阻止姚明赴美，但强调“国家队征召优先”，要求其在重大赛事期间必须无条件归队。恰逢CBA夺冠后，国家队集训与NBA新秀试训时间高度重叠，而试训质量直接影响选秀顺位与职业前景，姚明陷入两难境地。

关键时刻，姚明团队通过关系联系上时任NBA总裁大卫·斯特恩。斯特恩当即承诺全力协助，并于次日亲自安排了一场史无前例的“统一试训”——地点定在芝加哥，面向全联盟29支球队（湖人除外，因奥尼尔坐镇洛杉矶已无需考察中锋）。姚明获准向国家队请假两天，直飞芝加哥。除湖人外，其余所有球队均派出球探或高管现场观训。他的表现全面而稳健，攻防两端尽显天赋与职业素养，给各队代表留下深刻印象。时任火箭总经理卡罗尔·道森赛后坦言：“如果我们拿到状元签，一定会认真考虑选择姚明。”

一周后，火箭队以8%的极低概率奇迹般抽中状元签。但真正的障碍仍未解除：火箭要求中国篮协出具澄清信，明确支持姚明赴美发展且不加干涉；篮协则坚持要求火箭签署保证书，确保姚明在国家队需要时随时响应。双方因制度理念与文化差异僵持不下，谈判一度陷入停滞。

直到选秀前不到24小时，为打破困局，姚明亲笔写下书面承诺：凡国家队征召，必第一时间归队、全力报效。这份诚恳而坚定的保证，最终促使篮协签发了那封至关重要的澄清信。2002年6月26日，姚明身披火箭战袍，正式踏上奔赴大洋彼岸的征程——一个属于中国球员、也属于世界篮球的新时代，就此开启。