2003年10月22日，马赛迎来欧冠小组赛第三个对手——由穆里尼奥率领的葡超冠军波尔图。赛前发布会上，穆里尼奥已显露必胜决心：此前两轮波尔图未尝一胜，此役面对实力更弱的马赛，三分志在必得。在他眼中，这个小组真正的争冠对手只有皇家马德里，马赛甚至未被纳入竞争考量。

然而比赛开场仅20余分钟，马赛11号球员德罗巴便给了穆里尼奥当头一击：他接队友长传摆渡，倚住防守球员强行转身突破波尔图引以为傲的钢铁防线，形成单刀后用外脚背轻巧一拨，皮球应声入网。场边的穆里尼奥摇头不止——尽管波尔图最终逆转取胜，但这位身形魁梧、冲击力惊人、兼具技术与意志的前锋，已深深烙进他的脑海。赛后球员通道内，穆里尼奥特意等候德罗巴离场。两人首次相见，穆帅笑着打趣：“法国还有你这么猛的家伙？”德罗巴也笑着回应：“说实话，非洲比我厉害的太多了。”临别前，穆里尼奥神情忽然转为郑重：“迪迪埃，听着——有一天，当我买得起你的时候，我一定会签下你。”

这句话当时听来像一句玩笑，德罗巴并未当真。但穆里尼奥却无比认真。此后不久，他便指派球探巴斯常驻马赛，专项跟踪考察德罗巴的一举一动，从训练细节、更衣室影响力到关键战表现，事无巨细形成详尽报告。

2003–04赛季的马赛并不顺利：欧冠小组赛早早出局；法甲联赛争冠希望迅速破灭；主帅阿兰·佩兰对更衣室的掌控力持续下滑。彼时曼联门将巴特斯加盟马赛，原因之一正是时任主力门将鲁列公开质疑佩兰的战术安排——球队内部矛盾激化，士气涣散，几乎“乱成一锅粥”。为重振凝聚力，佩兰做出一个关键决定：让德罗巴成为训练场上的话语核心与精神支点。可惜补救为时已晚。2004年新年首战，马赛客场0–2负于欧塞尔，滑落至积分榜第6位，佩兰随即下课。

接任者是马赛预备队主帅兼青训总监帕特里斯·加西亚（Patrice Garande）——他同样高度认可德罗巴的价值。而此时的德罗巴，领导力早已超越一线队范畴：他主动与俱乐部各级工作人员交流，从理疗师、球童到行政人员，都感受到自己是“马赛复兴蓝图中不可或缺的一环”。多年后，德罗巴坦言：“在马赛的经历，真正让我成为一个男人，也成为一个领袖。”这份成长，悉数被博阿斯（时任穆里尼奥助教兼球探协调人）整理进呈送穆帅的最终评估报告中。

欧联杯征程随之开启。1/16决赛抽签，马赛遭遇利物浦。首回合恰逢德罗巴26岁生日——他在安菲尔德禁区前沿扛住防守，凌空爆射破门，为球队扳平比分，也为自己的生日献上最硬核的礼物。这是法国球队时隔27年再度在安菲尔德攻破利物浦球门。次回合，他又冷静主罚点球命中，助马赛以3–2总比分淘汰红军。

八强战对阵国际米兰，德罗巴在主场马赛维洛德罗姆球场攻入全场唯一进球，1–0助球队晋级半决赛；半决赛再遇纽卡斯尔（时任主帅阿兰·希勒），他包办两回合全部进球，率队以2–0总比分挺进欧联杯决赛。此时，职业生涯首座重要奖杯似乎已触手可及。

命运却在此刻陡然转折。决赛前三天，马赛客场对阵摩纳哥的联赛中，德罗巴在一次高空争顶中被对方球员猛烈撞击臀部。队医当场诊断为“短暂性脊髓功能障碍”，疑似瘫痪风险极高。他被紧急送往医院救治。欧联杯决赛，他还能出场吗？